Willem Kolff nació el 14 de febrero de 1911 en Leiden, Países Bajos, en el seno de una antigua familia patricia holandesa. Kolff sufría de dislexia, pero como la condición no fue reconocida en ese momento, cuando era niño, Kolff a menudo era castigado en la escuela por las dificultades que tenía para leer y deletrear. Inicialmente, Kolff quería convertirse en director de un zoológico, pero después de que su padre señalara que esa carrera tenía oportunidades laborales muy limitadas, ya que solo había tres zoológicos en los Países Bajos en ese momento, Kolff decidió seguir los pasos de su padre y seguir una carrera médica.
Kolff comenzó a estudiar medicina en la Universidad de Leiden en 1936 y obtuvo el título de Doctor en Medicina en 1938. Más tarde ese año, Kolff comenzó a estudiar un doctorado en la Universidad de Groningen, mientras trabajaba como asistente en el departamento de medicina de la universidad.
El 10 de mayo de 1940, Alemania invadió los Países Bajos. Durante la invasión, Kolff asistió casualmente a un funeral en La Haya. Kolff decidió abandonar el funeral antes de tiempo y dirigirse al principal hospital de la ciudad, que ya estaba desbordado por las víctimas, para pedir la creación del que sería el primer banco de sangre de Europa. El hospital accedió y se le proporcionó un coche a Kolff. Kolff condujo por la ciudad recogiendo tubos, botellas, agujas, citrato y otra parafernalia, todo mientras esquivaba el fuego de los francotiradores y evitaba la caída de bombas. Cuatro días después, el banco de sangre del principal hospital de The Hauge estaba operativo y salvó la vida de cientos de personas.
Un mes después de la invasión alemana, el mentor judío de Kolff en un hospital de Groninga se suicidó y fue reemplazado por un oficial nazi. Kolff, que no quería trabajar con los nazis, se trasladó a un pequeño hospital en Kampen durante el resto de la guerra. Fue también durante la guerra que ocultó en su casa al hijo pequeño de un colega judío de los nazis.
Cuando Kolff era un joven médico, presenció la dolorosa muerte de un paciente de 22 años que murió de insuficiencia renal. En ese momento, Kolff no pudo hacer nada para salvar al joven, pero se le ocurrió que si hubiera podido eliminar la urea (los desechos que los riñones sanos generalmente filtran), entonces el paciente podría haber vivido. Kolff señaló: "Me di cuenta de que eliminar 22 centímetros cúbicos de toxicidad de su sangre le habría salvado la vida". Después de esa traumática experiencia, Kolff se dedicó a la investigación de la insuficiencia renal.
Kolff desarrolló su primer prototipo de máquina dializadora de riñón en 1943. Como los Países Bajos todavía estaban bajo ocupación alemana, los materiales eran escasos, pero Kolff logró construir su máquina utilizando latas de jugo de naranja, autopartes usadas y pieles de salchicha de celofán envueltas alrededor de un cilindro que descansaba en un baño de esmalte con líquido limpiador. La máquina de Kolff extraía la sangre de un paciente en un baño, la limpiaba y luego la devolvía al cuerpo del paciente. Durante un período de dos años, Kolff intentó tratar a 15 pacientes con la máquina, pero todos los intentos fueron infructuosos. A pesar de la pérdida de vidas, Kolff persistió.
Un gran avance llegó un mes después de que terminara la guerra en agosto de 1945, cuando Kolff trató a una mujer de 65 años encarcelada por ser colaboradora de los nazis y en coma debido a una insuficiencia renal. Muchos de sus compatriotas desaprobaban tratar a la mujer debido a sus vínculos nazis, pero Kolff persistió en su deber hipocrático y después de horas de tratamiento, la mujer despertó y vivió otros 6 años antes de morir por causas no relacionadas con sus problemas renales. Un año más tarde, en 1946, Kolff obtuvo su doctorado en la Universidad de Groningen.
Después de demostrar el éxito de su riñón artificial, Kolff fabricó máquinas de diálisis y las envió a hospitales de todo el mundo. Las máquinas ganaron popularidad rápidamente y en 1948, el riñón artificial se utilizó para realizar la primera diálisis humana en los Estados Unidos, en el Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
Kolff emigró a los Estados Unidos en 1950 y se unió a la Fundación de la Clínica Cleveland. Durante su estancia en Cleveland, Kolff ayudó a desarrollar las primeras máquinas de circulación extracorpórea que oxigenaban la sangre y mantenían las funciones cardíacas y pulmonares de un paciente durante una cirugía cardíaca. En 1967, Kolff se convirtió en jefe de la División de Órganos Artificiales y del Instituto de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Utah. Mientras estaba en Utah, Kolff dirigió el equipo médico que desarrolló el primer corazón artificial del mundo, que se implantó con éxito en un paciente en diciembre de 1982.
A pesar de que Kolff se retiró oficialmente en 1986, continuó trabajando como profesor de investigación y director del Laboratorio Kolff en la Universidad de Utah hasta 1997. A lo largo de su vida, Kolff recibió más de 12 doctorados honoris causa de universidades de todo el mundo y más de 120 premios internacionales, entre ellos: el Premio al Logro Científico de la AMA en 1982, el Premio Albert Lasker a la Investigación Médica Clínica en 2002 y el Premio Russ en 2003. En 1990, la revista Life incluyó a Kolff como una de las 100 personas más importantes del siglo XX. Kolff murió el 11 de febrero de 2009, solo tres días antes de cumplir 98 años.
Willem Kolff es a menudo apodado el "Padre de los Órganos Artificiales" y la tecnología que creó ha salvado millones de vidas en todo el mundo.
[Fuente: humanprogress.org]
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