John Harington nació el 4 de agosto de 1560 en Kelston, una ciudad en el suroeste de Inglaterra. Harington nació en el seno de una familia noble y adinerada. Tras su bautizo en Londres unos meses más tarde, se convirtió en uno de los ciento dos ahijados de la reina Isabel I. El padre de Harington, también llamado John, era un poeta en la corte de Enrique VII, y su madre, Isabella Markham, era una dama en la cámara privada de la reina Isabel I. Harington fue educado en el Eton College, un internado para varones, antes de estudiar derecho en el King's College de Cambridge.
Aunque se esperaba que se convirtiera en abogado, Harington se enamoró de la vida en la Corte Real. Su actitud libre de expresión le ganó rápidamente notoriedad entre la nobleza. La reina Isabel le tenía cariño a Harington y a menudo lo animaba a escribir poesía. Sin embargo, Elizabeth llegaría a arrepentirse de ese estímulo cuando Harington se hizo conocido por escribir piezas subidas de tono que a menudo sobrepasaban lo que se consideraba moralmente permisible en la Corte.
El primer destierro de Harington de la corte fue el resultado de una escapada en 1584, cuando tradujo el capítulo 28 del poema épico de Ludovico Ariosto Orlando Furioso. Harington hizo circular el manuscrito entre las damas de honor de la Corte. Enfurecida por lo atrevido de su traducción, Elizabeth exilió a Harington y le dijo que no se le permitiría regresar a la Corte hasta que hubiera traducido los 40 capítulos completos de Orlando Furioso, una tarea tan ardua que muchos asumieron que Harington fracasaría.
Sin embargo, Harington completó la traducción completa del poema en 1592 y le regaló a Elizabeth una copia encuadernada de la obra cuando visitó Kelston ese año. La traducción de Harington recibió grandes elogios y todavía hoy es leída por los angloparlantes. Fue durante su tiempo en el exilio de la Corte que Harington ideó y luego instaló el primer inodoro con cisterna, al que apodó "Ajax" ("jakes" era una antigua palabra de la jerga para inodoro) en su mansión de Kelston.
El dispositivo de Harington tenía una bandeja y un asiento, con una abertura en la parte inferior que estaba sellada con una válvula con revestimiento de cuero. Las palancas y las pesas vertían agua desde una cisterna en el inodoro. Cuando se giraba la manija del asiento, una válvula en la parte inferior de la sartén se abría y el agua arrastraba el contenido de la sartén a un pozo negro que se encontraba debajo. Harington describió por primera vez su invención en su libro de 1596 'A New Discourse upon a Stale Subject: The Metamorphosis of Ajax', que publicó bajo el seudónimo de "Misacmos", que significa "odiador de la inmundicia". En su libro, Harington declaró que su Ajax "haría que los lugares desagradables fueran dulces, los lugares ruidosos fueran saludables y los lugares sucios limpiamente".
Harington nunca perdía la oportunidad de hacer una declaración política, y su libro hacía numerosas digresiones, a menudo dirigidas a hombres conocidos de la Corte. El libro era en gran parte un ataque al supuesto "excremento" que estaba envenenando a la sociedad y contenía muchas alusiones al favorito de la reina Isabel, el conde de Leicester. Aunque su libro gozó de considerable popularidad, Harington fue amenazado con una audiencia frente a la Star Chamber, un tribunal inglés en el Palacio de Westminster. Si bien el cariño de Elizabeth por Harington protegió al inventor de un castigo más severo, Harington fue una vez más desterrado de la Corte Real.
En 1598, Isabel le pidió a Harington que instalara un baño en el Palacio de Richmond, una residencia real en el río Támesis. El retrete se hizo popular entre algunos miembros de la nobleza, pero gran parte del público permaneció fiel a sus orinales. No fue hasta casi doscientos años después que el inventor escocés Alexander Cumming patentó el inodoro de descarga inspirado en el Ajax de Harington. El diseño de Cumming de 1775 mejoró el dispositivo de Harington al agregar la "trampa en ese" en la tubería debajo del inodoro, lo que significaba que el agua quedaba permanentemente retenida en la tubería, evitando así que los gases de alcantarillado ingresaran a los edificios de arriba.
En 1848, una Ley de Salud Pública en el Reino Unido dictaminó que cada nueva casa requería un "w.c., retrete o cenicero". Tuvieron que pasar más de 250 años para que el inodoro con cisterna de Harington se popularizara entre el público en general. Hoy en día, más de dos tercios del mundo tiene acceso a un inodoro con cisterna y esta cifra sigue aumentando en decenas de millones cada año.
En 1599, Harington se unió a una campaña militar inglesa en Irlanda para sofocar una rebelión de los jefes gaélicos. Fue nombrado caballero por sus servicios. Después de su estancia en Irlanda, Harington se convirtió en tutor del hijo de Jacobo I, Enrique, príncipe de Gales. Harington murió el 20 de noviembre de 1612 en su casa de Kelston. Tenía 52 años.
Los inodoros cambiaron fundamentalmente el mundo en el que vivimos. El beneficio sanitario de no tener que estar en contacto directo con los desechos humanos evita millones de casos de cólera, diarrea, disentería, hepatitis A, fiebre tifoidea y poliomielitis cada año.
[Fuente: humanprogress.org]
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