Mary Osborne nació en Minot (Dakota del Norte) el 17 de julio de 1921. Sus padres tenían aficiones musicales, ambos tocaban la guitarra y la madre, además, cantaba. Su padre, barbero de oficio, dirigió una pequeña banda. De modo que la niña creció en un ambiente propicio para fomentar la que sería primero su afición y luego su trabajo profesional.
Mary, con cuatro años de edad, empezó el aprendizaje de canto, baile e interpretación de varios instrumentos; más tarde, cuando tenía nueve, su padre le regaló una guitarra por Navidad. Mucho tiempo después, Osborne le dijo a la escritora Linda Dahl: "Cuando tuve entre mis manos aquella guitarra supe que era el instrumento que quería tocar el resto de mi vida".
Siendo adolescente, organizó un trio femenino que actuó en un programa de radio local dos veces por semana durante un par de años. Por entonces, era una entusiasta del vibrafonista Red Norvo y de la cantante Mildred Bailey. Escuchaba en su casa las actuaciones de estas estrellas, retransmitidas en directo desde el restaurante Blackhawk de Chicago (Illinois).
Con diecisiete años ya era una gran aficionada al jazz y una admiradora incondicional de Django Reinhardt, Eddie Lang y Dick McDonough, sus guitarristas favoritos. Por esa época, tuvo la oportunidad de escuchar personalmente en un club de Bismark, ciudad situada a casi 200 kilómetros de Minot, al grupo de Alphonse Trent, del que formaba parte un joven llamado Charlie Christian. Cuando entró en el local, pensó que sonaba un saxo tenor; nunca había escuchado a un guitarrista tocar solos como los de Christian. Cuando terminó la actuación, consiguió hablar con él, a quien le impresionó el prodigioso oído de la chica, que había reconocido unos cambios de acordes utilizados por Django Reinhardt en “Honeysuckle Rose” y que él había reproducido. Le dio varios consejos e ideas musicales, entre ellos que no se apresurase, que cuidara su tempo; también la indicó que se comprase una guitarra eléctrica y un amplificador. Además, tocaron conjuntamente algunos temas e iniciaron, en palabras del hijo de Mary, una agradable amistad.
En 1938, con una guitarra eléctrica recién adquirida y entusiasmada con su nuevo sonido, Osborne salió de gira con un trío femenino liderado por la pianista Winifred McDonald. Interpretaban, sobre todo, temas bailables, algo de jazz y canciones pop de The Andrews Sisters. Como Mary era menor de edad, Winifred, que siguió siendo amiga suya durante toda la vida, se convirtió en su tutora legal. El trío viajó por Dakota del Norte y Minnesota, tocando en clubs y programas de radio antes de realizar uno diario en la emisora KDKA de Filadelfia (Pensilvania). Al cabo de un año en esta ciudad, Buddy Rogers, conocido actor y líder de banda, contrató al trío para su espectáculo. Pero, a principios de 1940, tras una actuación en Nueva York, disolvió la orquesta y, unas semanas después, las tres chicas también se separaron de forma amistosa, ya que todas habían conocido a los que serían sus maridos, incluida Mary.
En Nueva York, el inicio de la década de los años 40 fue muy productivo para Osborne. Además de grabar con las bandas del saxo tenor Bob Chester y del pianista y cantante Terry Shand, trabajó con otras populares agrupaciones. Consiguió un contrato para actuar los sábados por la tarde en la orquesta del Minton's Playhouse, un club donde tocaron grandes músicos. Fue allí donde colaboró por primera vez con Coleman Hawkins, Ben Webster, Dizzy Gillespie y Art Tatum, quienes más tarde la contrataron para conciertos y grabaciones.
En 1941, el violinista de jazz Joe Venuti seguía buscando un guitarrista para reemplazar a Eddie Lang, fallecido en 1933, ya que aún no había encontrado un sustituto adecuado. El trompetista Ralph Scaffidi le sugirió que escuchase a su novia, Mary Osborne. Cuando se corrió la voz de que ésta iba a realizar una prueba, varios músicos acudieron allí para divertirse a costa de la chica. Venuti eligió una melodía de los años 20, tipo "Wild Cat" o "Chop Suey". Cuando Osborne le pidió la clave, Venuti le dijo: "Yo comienzo solo y tú me sigues". Así que empezó a un ritmo frenético, pero ella le seguía en todos los cambios, incluso cuando los realizó cada cuatro compases. La prueba se prolongó durante 10 o 15 minutos, al cabo de los cuales Venuti dijo: “¡Estás contratada. Te vienes conmigo de gira!”.
En su nuevo espectáculo, Venuti presentaba a la cantante Kay Starr y luego a The Andrews Sisters. A continuación, él y Osborne tocaban a dúo durante 20 minutos o más. Joe tenía programada una gira por la costa Oeste y pidió a Mary que se uniera al grupo. Le dijo: "Batiremos récords y será genial. Si vienes conmigo, te daré la guitarra de Eddie Lang". Sin embargo, ella se quedó en Nueva York porque quería contraer matrimonio con su novio.
A finales de 1942, Mary Osborne se casó con Ralph Scaffidi en Nueva York. Poco tiempo después, les contrató el famoso líder de banda Russ Morgan para un concierto en el hotel Edgewater Beach de Chicago, un complejo de recreo junto al lago Michigan, en el que Morgan mantenía una orquesta permanente. Osborne aprovechó la estancia para actuar en varios clubs de aquella ciudad, entre ellos el prestigioso Chez Paree. En 1944, grabó varios discos –“Blues In Mary's Flat / Blues In Stuff's Flat”, “I Got Rhythm” y “ Sweet Lorraine”- con el cuarteto del violinista Stuff Smith, grupo formado por éste, Jimmy Jones (piano), Mary Osborne (guitarra) y John Levy (contrabajo).
En 1945, debido a la influencia de su amigo Leonard Feather, famoso músico, escritor y productor, participó en Esquire's 2nd Annual All-American Jazz Concert, que organizaba dicha revista en el Auditorio Municipal de Nueva Orleans. El espectáculo se retransmitió por la red nacional de emisoras de radio en conexión simultánea desde Nueva York, Los Ángeles y Nueva Orleans, algo de gran importancia en esa época. Osborne cantó el popular tema de George e Ira Gershwin "Embraceable You" y tocó una versión del standard "Rose Room". La acompañó el grupo Louis Prima’s Band, formado por Louis Prima (trompeta), Julian Lane (trombón), Bunny Franks (saxo barítono), Irving Fazola (clarinete), Frank Frederico (guitarra rítmica), Pete Lauderman (piano), Charlie Drake (batería).
Desde 1945 hasta 1949, Mary Osborne grabó numerosos discos, lideró su propio trío y tocó en importantes clubs nocturnos de Nueva York, como Village Vanguard, Hickory House y Kelly’s Stables.
En una entrevista dijo a Linda Dahl: “Tocar en Kelly's era como hacerlo para el mundo entero. Cualquier celebridad, estrella del cine, músico, líder de orquesta... todos pasaban por allí. Pero, a la vez, era un trabajo arriesgado; tenías que tocar con serenidad, no podías ponerte nerviosa delante de aquel público.”
En aquella década de tanta actividad para ella, mirando hacia atrás muchos años después, contó que sólo en una ocasión su presencia provocó un comentario sexista de un compañero músico, quien la acusó de usar lo que él llamaba "el truco de las chicas" para triunfar en el mundo del jazz. Mary le dijo que la había decepcionado como persona y se alejó sin hacer más comentarios. “Nunca conseguí ni conservé un trabajo por ser mujer. Todo lo que logré fue debido a mi esfuerzo y a mi forma de interpretar música”.
A principios de la década de los años 50, Mary Osborne seguía trabajando activamente y grabando con músicos tan prestigiosos como Ben Webster, Dizzy Gillespie y Mel Tormé; pero, a pesar de su talento y versatilidad, aún no había alcanzado el status de estrella. En 1951, intervino en el programa de televisión The Arthur Godfrey's Talent Scouts, actuación que alabó el crítico de jazz Leonard Feather en la revista Downbeat. Sin embargo, fue en la radio donde consiguió su éxito más significativo, en The Jack Sterling Show, un popular espacio matutino diario que se emitió durante once años, desde 1952 hasta 1963.
En 1954, Leonard Feather patrocinó un curioso álbum, una auténtica rareza en la historia del jazz, titulado 'CATS vs. CHICKS', donde se "enfrentaban", musicalmente hablando, un septeto de hombres con otro de mujeres. Según las opiniones de los conocidos críticos Nat Hentoff y Barry Ulanov se impuso el septeto femenino.
Entre 1955 y 1959, Osborne dio a luz tres hijos. Durante esos años, grabó en Nueva York tres álbumes con Tyree Glenn: 'At The Embers', 'Let's Have A Ball' y 'Tyree Glenn At The Roundtable'.
Mientras estaba embarazada de su tercer hijo, grabó el álbum 'A Girl and Her Guitar', donde tuvo la oportunidad de interpretar sus primeros solos de jazz de cierta duración. Osborne hacía mucho tiempo que había demostrado sus grandes habilidades y es de lamentar que no grabase muchos más temas de jazz como los que se escuchan en este álbum.
En 1962, Mary Osborne sintió que quizás se había adaptado a un ritmo demasiado cómodo en su forma de tocar jazz, por lo que decidió tomar lecciones de guitarra clásica. Eligió como profesor a Alberto Valdés Blain, discípulo de Andrés Segovia, con quien estuvo estudiando hasta 1968, con objeto de añadir la digitación clásica, sin usar la púa, a su propio estilo.
También participó en la grabación de un álbum con las dos famosas estrellas de la batería Gene Krupa y Louis Bellson.
En septiembre de 1967, el marido de Osborne, Ralph Scaffidi, recibió una llamada de Phil Brenner, un conocido músico que trabajaba para Mosrite Guitar Company. Brenner pensó que la personalidad y el conocimiento de la música de Scaffidi lo convertirían en un buen representante de ventas. Después de un viaje a Bakersfield para familiarizarse con los hermanos Moseley y saber que Glen Campbell, Buck Owens, The Ventures y otros importantes artistas usaban instrumentos de la empresa, aceptó el trabajo. Además, creyó que tanto su mujer como él podían rejuvenecer sus carreras como músicos en la costa Oeste. La familia Scaffidi se instaló en Bakersfield (California), pero a principios de octubre de 1968, cuando se dio cuenta de los problemas internos de la empresa, Ralph dejó el trabajo. Los hechos confirmaron sus sospechas. En 1969, Mosrite se declaró en quiebra.
Eddie Sanner, el ingeniero electrónico de la compañía, quería desarrollar una caja de fuzz mejor. Ante la negativa de la empresa, Scaffidi convenció a los inversores Morris Rosenberg y Ben Sacco para crear una nueva, Rosac Electronics. Ralph y Eddie desarrollaron Nu-Fuzz y el negocio funcionó bien, aunque su mejor producto fue un pedal de aluminio fundido con robustos engranajes de acero, con el que que Isaac Hayes consiguió el famoso sonido de guitarra en la grabación de 'Shaft'.
La empresa también fabricaba amplificadores y equipos de megafonía, pero la competencia en el mercado era feroz y Rosac no pudo aguantar y tuvo que cerrar a mediados de los 70. Mary Osborne y su marido fundaron entonces Osborne Guitar Company con la intención de construir guitarras y bajos eléctricos de cuerpo sólido. Desgraciadamente, encontraron muchas dificultades para abrirse camino en el mercado, debido en parte al dominio de Fender en ese momento.
Sin inmutarse, Scaffidi buscó aprovechar sus años de experiencia en la venta de instrumentos musicales y en la construcción y comercialización de amplificadores y sistemas de megafonía. Así que la empresa se convirtió en Osborne Sound Laboratories y se centró en la electrónica. Ralph compró una gran cantidad de altavoces Phillips y Eminence para usarlos en sus amplificadores de nuevo diseño y su mujer probaba personalmente cada uno de ellos. Lamentablemente, la empresa no funcionó y dejó de operar en 1980.
Mientras vivían en Bakersfield (California), Mary Osborne continuó tocando jazz esporádicamente, se dedicó a la enseñanza en la Universidad Pública de dicha ciudad, colaboró con la orquesta sinfónica local y dio clases en una escuela para niños ciegos.
El 30 de junio de 1977 participó en el Concierto de Monticello Room (Rochester, Nueva York), donde se grabó el álbum 'Now's The Time!', cuyo título reflejaba la voluntad de Marian McParland de que “¡había llegado el momento!" de sacar del anonimato a las mujeres intérpretes en el mundo del jazz y contrarrestar las ideas erróneas acerca de su forma de tocar. El álbum, que se grabó en directo, contenía ocho títulos, todos ellos populares standards.
En 1978, la guitarrista actuó en la primera edición del The Kansas City Women’s Jazz Festival (WJF) como integrante de un sexteto All-Stars formado por Marian McPartland (piano, líder de banda), Janice Robinson (trombón), Mary Fettig (saxo alto), Lynn Milano (contrabajo) y Dottie Dodgion (batería), tocando standards que entusiasmaron a los asistentes.
Su aparición en el verano de 1981 en el Carnegie Hall de Nueva York en el marco del Kool Jazz Festival fue recibida calurosamente por el público. Su interpretación todavía revelaba rastros de la influencia de Charlie Christian, pero también que había continuado refinando esa influencia y convertido su temprano y agresivo sonido swing en algo sutil y único.
En 1989 tocó en Los Angeles Classic Jazz Festival, donde cantó el conocido standard "The Man I Love", acompañada sólo por su guitarra. La crítica destacó la profundidad del sentimiento interpretativo, un raro ejercicio de blues urbano.
En 1990 actuó junto con Lionel Hampton en The Playboy Jazz Festival, en el Hollywood Bowl de Los Angeles (California), demostrando que continuaba siendo una excelente guitarrista y fue, según la opinión de los expertos, la estrella del espectáculo.
Su última actuación pública tuvo lugar en el Village Vanguard de Nueva York, en agosto de 1991. Las críticas del espectáculo fueron excelentes, y la noche de clausura pudo tocar un tema con sus hijos, Pete y Ralph, Jr. En ese momento, pocos sabían que Osborne padecía una grave enfermedad hepática a consecuencia de la leucemia que le habían diagnosticado años antes.
Mary Osborne falleció el 4 de marzo de 1992 en Bakersfield (California), a los setenta años de edad. “Padecía un tipo de cáncer que progresaba lentamente y ella, sencillamente, se mantenía”, dijo su hijo Pete. Su marido, Ralph J. Scafidi, murió el 7 de noviembre de 1996. Ambos están enterrados juntos. En la lápida de su tumba figura la inscripción “Together Forever”.
Poco después de su muerte, Stash Records Inc. publicó el álbum 'Mary Osborne: A Memorial', que contenía once temas grabados por ella en 1959 y seis, en 1981. En marzo del año siguiente a su fallecimiento, se creó una beca con su nombre en la California State University.
[Fuente: classicjazzstandards.com]
